একুশে ফেব্রুয়ারি শহীদ দিবস ও আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা দিবস। ১৯৫২ সালের এ দিনটি সব বাঙালির গৌরবোজ্জ্বল ও স্মৃতিবিজড়িত একটি দিন। বাংলাকে পাকিস্তানের অন্যতম রাষ্ট্রভাষা করার দাবি জানিয়ে আন্দোলন করলে ছাত্র-জনতার ওপর পুলিশ গুলিবর্ষণ করে। এ ঘটনায় শহীদ হন কয়েকজন তরুণ। তাই এ দিনটি শহীদ দিবস হিসেবে চিহ্নিত। ২১ ফেব্রুয়ারিকে আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা দিবস হিসেবে ঘোষণা করার জন্য কানাডার ভ্যানকুভার শহরে বসবাসকারী দুই প্রবাসী বাঙালি রফিকুল ইসলাম ও আবদুস সালাম ১৯৯৮ সালে  জাতিসংঘের মহাসচিব কফি আনানের কাছে প্রাথমিক আবেদন করেন।

এক বছর পর ১৯৯৯ সালের ১৭ নভেম্বর ইউনেস্কোর প্যারিস অধিবেশনে ২১ ফেব্রুয়ারিকে আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা দিবস হিসেবে ঘোষণা করা হয়। ২০০০ সালের ২১ ফেব্রুয়ারি থেকে দিনটি জাতিসংঘের সদস্যদেশগুলো যথাযথ মর্যাদার সঙ্গে পালন করছে গৌবরময় এ দিনটি।